Alrededor de 50% más de combustible. Esa es la mejora que tendrá la nueva etapa superior que United Launch Alliance (ULA), la sociedad de Boeing y Lockheed Martin, desarrollará para el Space Launch System (SLS), el cohete con el que la NASA planea volver a la Luna, según informó el sábado 31 el portal especializado Infoespacial. La compañía anunció formalmente la colaboración con la agencia para una versión denominada 180K Centaur V, que volará desde la misión Artemis 4, con un lanzamiento previsto no antes de comienzos de 2028.
Los datos del programa:
Etapa: 180K Centaur V, derivada de la del cohete Vulcan
Combustible: alrededor de 50% más que la versión actual
Primera misión: Artemis 4, no antes de comienzos de 2028
Etapas ICPS restantes: tres unidades
Fabricación: Decatur, Alabama, en una planta de 223.000 metros cuadrados
Un reemplazo sin competencia
La decisión cierra un capítulo del programa lunar. La NASA había cancelado la Exploration Upper Stage (EUS), la etapa que desarrollaba Boeing, y en marzo publicó un aviso de intención para contratar de forma directa a ULA las etapas superiores de las misiones Artemis 4 y 5, invocando la figura de “only one responsible source” (una sola fuente responsable) por la naturaleza altamente especializada del requerimiento. Según Infoespacial, que cita documentos de compra recogidos por Spaceflight Now, la agencia evaluó también la etapa superior del New Glenn de Blue Origin, pero concluyó que exigiría cambios importantes en la plataforma móvil de lanzamiento. Ni ULA ni la NASA informaron el monto del contrato.
Mark Peller, presidente y CEO de ULA, señaló en declaraciones difundidas por la compañía que el Centaur “ahora apoyará los nuevos planes de alunizaje de la NASA con una etapa Centaur nueva, innovadora y evolucionada”. La nueva etapa reemplazará a la ICPS, derivada del antiguo cohete Delta IV, de la que quedan tres unidades, y cambiará el material de sus tanques a una aleación 718. ULA destaca que acumula más de 280 misiones.
Un cliente que vuelve
Para ULA, el acuerdo llega en un momento clave. Como informó Mercado el 29 de octubre, su cohete Vulcan vuelve a volar el 13 de noviembre, con 40 satélites de Amazon Leo, tras nueve meses en tierra. La etapa Centaur V es la misma que usa el Vulcan, y el contrato con la NASA le agrega un cliente institucional de largo plazo en el programa más visible de la agencia. En el nuevo esquema, Artemis 3 pasó a ser una prueba de encuentro y acople en órbita baja, prevista para 2027.
La Argentina firmó en julio de 2023 los Acuerdos Artemis, el marco de principios con el que Estados Unidos ordena la cooperación internacional en la exploración lunar, y es uno de los pocos países latinoamericanos adheridos. En el plano industrial, la distancia es grande: VENG, la empresa que desarrolla el lanzador Tronador II para la CONAE, trabaja todavía en un vehículo para poner en órbita baja satélites livianos, mientras el SLS está pensado para llevar astronautas a la Luna. Las etapas superiores son, en los dos casos, una de las piezas técnicamente más exigentes.
La próxima instancia es el lanzamiento del Vulcan con Amazon Leo, el 13 de noviembre, primera prueba en vuelo del Centaur V desde su regreso.
