La industria de las telecomunicaciones ha sufrido un cambio sísmico
durante la última década, escribe Chiyo Robertston. ¿Podríamos
haber adivinado que el tráfico de datos le ganaría la partida
a la voz, que los cables de fibra óptica de terabytes por segundo darían
la vuelta al mundo y que los satélites en baja órbita terrestre
harían rebotar los megabits a través del espacio? “El ancho de
banda de la Internet crece exponencialmente y las redes de las empresas se duplican”,
señala Nigel Deighton, del Gartner Group. “El tráfico por voz
no va a desaparecer, pero los datos son cada día más importantes”,
comenta John Matthews, analista de Ovum Research.
Jack Scanlon, CEO de Global Crossing, empresa que está desarrollando una red mundial de fibra óptica, señala que en los últimos tres años la demanda de datos transoceánicos ha registrado un aumento de 85% anual. Está emergiendo una nueva y sorprendente supergrilla global.
El operador internacional MCI WorldCom tiene alrededor de 20 proyectos de fibra en marcha, incluyendo la red paneuropea Ulysses y la transoceánica Gemini, un enlace submarino con la capacidad suficiente como para transportar datos a 40 gigabytes por segundo. La fibra ofrece una velocidad y una calidad de servicio extraordinarias, que los actuales enlaces de cobre que ingresan a la oficina o el hogar no pueden igualar; ésta es la razón del embotellamiento de datos en el último kilómetro. A pesar de todo, la proliferación de la tecnología de Líneas de Suscriptores Digitales (DSL) está haciendo su aporte porque, utilizando técnicas de modulación sofisticadas, puede mejorar sustancialmente el potencial de ancho de banda de los enlaces de cobre existentes. En Estados Unidos, MCI WorldCom ha lanzado una red de DSL nacional tanto para el acceso a Internet como para el tráfico voz/datos de alta calidad que utilizan las empresas. Este paso “está destinado a cambiar drásticamente la experiencia on line“, según su vicepresidente John Sidgmore. Una inversión de US$ 30 millones en Rhythms, empresa especialista en DSL, debería mejorar las propuestas de la compañía.
En la mayor ola de contratos desde la fusión de WorldCom y MCI en 1998, la empresa cerró primero un acuerdo de US$ 750 millones con el gobierno norteamericano para brindar servicios de telecomunicaciones a las dependencias del gobierno federal; luego ganó un contrato de US$ 1.500 millones con el Departamento de Defensa; y ha salido a buscar nuevas operaciones con un valor combinado multimillonario en dólares para los próximos ocho años. Mientras tanto, anunció un fondo inicial de US$ 500 millones para facilitar capital a las empresas y tecnologías prometedoras. Y, en el último trimestre de 1998, generó ingresos por US$ 8.000 millones (excluyendo la adquisición de la brasileña Embratel, que aportó otros US$ 1.000 millones al trimestre), con lo cual cuadruplicó sus ingresos con respecto a los del mismo período de 1997. “Hemos puesto mayor énfasis en lo que hacemos mejor: brindar servicios de comunicaciones centrales”, dice su CEO, Bernard Ebbers. A ese fin, la empresa vendió su división de gestión de computadoras Systemhouse a Electronic Data Systems (EDS) por US$ 1.650 millones, asegurándose una operación a 10 años para el suministro de servicios telefónicos y de datos a EDS y sus clientes, por valor de US$ 6.000 millones.
Y ahora, más fibra
“Antes construíamos redes para voz e intentábamos transportar
datos; ahora, en cambio, vemos nuevas redes de datos que pueden hacerlo todo”,
dice Deighton. Sin duda, la palabra legacy no se escucha con frecuencia
en las oficinas de Level 3 Communications, que está construyendo desde
cero una red de vanguardia escalable, basada en la tecnología
de los Protocolos de Internet (IP), punto a punto y destinada tanto a servicios
locales como de larga distancia.
La tecnología IP ofrece un método eficiente y de menor costo para transportar el tráfico por voz, datos y otros multimedia. El mercado global para los servicios telefónicos basados en IP llegará a la cifra sideral de US$ 60.000 millones para el año 2005, señala Ovum. Por ese motivo, no puede sorprender el hecho de que la tecnología IP ocupe un lugar destacado en la estrategia de largo plazo de la mayoría de las empresas de telecomunicaciones. Level 3 ofrece hoy sus servicios a 17 ciudades norteamericanas a través de sus instalaciones de redes arrendadas. La red propia de Level 3, que con el tiempo reemplazará a las arrendadas, conectará a 50 ciudades de Estados Unidos con 21 ciudades importantes de Europa y Asia.
Otra empresa que también está sacándole el jugo a la convergencia de los mercados es Qwest, de Denver, que tiene planeado terminar para mediados de este año su red de fibra óptica de 30.000 kilómetros, que conectará a 125 ciudades estadounidenses. Microsoft acaba de dar a conocer una inversión de US$ 200 millones en esta empresa de telecomunicaciones de banda ancha con la intención de ampliar su presencia en el negocio del comercio electrónico entre empresas. Los fondos se utilizarán para crear facilidades de hosting para la Web y para desarrollar una amplia gama de servicios.
Microsoft ha invertido, además, en un sola semana, US$ 800 millones en dos operadoras europeas de televisión por cable, como parte de su iniciativa de alentar a las empresas de comunicaciones del mundo a acelerar el despliegue de redes de alta velocidad. “Seguramente nos acostumbraremos a todas estas cosas”, dice Bob Herbold, ejecutivo principal de operaciones de Microsoft, con referencia a la inversión de US$ 500 millones en NTL y la inversión proyectada de US$ 300 en United Pan-European Communication, de Holanda, la operadora privada de televisión por cable más importante de Europa.
Microsoft tiene planeado además un joint venture con Qualcomm,
empresa pionera en la nueva generación de servicios inalámbricos,
destinado al negocio de las comunicaciones de datos inalámbricas. “Estamos
listos para hablar con cualquier empresa de cualquier lugar del mundo que comparta
nuestra meta de aumentar el ancho de banda de las redes”, le dijo Herbold a
Louise Kehoe, del diario británico Financial Times.
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Show de luces Si las redes Quienes |
Todos en el mismo juego
“Todos están tratando de aprovechar la creciente necesidad de contar
con la capacidad suficiente como para hacer frente al enorme crecimiento del
tráfico comercial”, dice Matthews, quien predice que en dos años,
90% del tráfico que, llevan las telefónicas será generado
por las empresas. “El nombre de este juego es: alinearse con otra empresa para
enfrentar esta demanda”, comenta.
Concretando una unión que ocupó los titulares de los diarios, Global Telesystems (GTS) aceptó unir fuerzas con el operador paneuropeo de servicios minoristas y para redes Esprit Telecom, en una transacción con un valor inicial de US$ 1.080 millones. El valor de mercado combinado de ambas empresas superaba los US$ 6.000 millones en febrero.
Ambas compañías están construyendo dos de las primeras y principales redes de fibra óptica y alta velocidad de Europa. GTS ya es dueña mayoritaria de Hermes Europe Railtel, una red de fibra de casi 8.900 kilómetros que enlaza 12 países y 20 ciudades de Europa. La red Hermes se ha propuesto cubrir, para fin de año, 50 ciudades con 17.400 kilómetros de fibra.
Mientras tanto, Esprit tiene planeado extender su red de fibra hasta alcanzar los 8.700 kilómetros y conectar a 14 ciudades importantes de Europa. GTS se asoció recientemente con el consorcio de cables submarinos Flag para construir y operar un poderoso sistema de cable dual transoceánico destinado a llevar voz, datos de alta velocidad, video y tráfico de IP como parte de su estrategia para convertirse en operador independiente líder en servicios de telecomunicaciones para las empresas y demás carriers europeos.
Televisión de doble mano
A partir de su reciente alianza con Microsoft para desarrollar nuevos servicios
digitales, NTL está fortaleciendo su posición en el Reino Unido
a través de la adquisición de Eastern Group Telecoms por US$ 153
millones. Esta es la última de una serie de compras de empresas de cable
por un total de más de US$ 2.000 millones y con ella espera llevar el
rentable tráfico telefónico por cables submarinos que van de la
península escandinava hasta Bélgica, Holanda y Luxemburgo, y desarrollar
un cluster de radio mástil que atienda a las principales redes
de telefonía móvil del Reino Unido.
En un esfuerzo por lograr que los clientes sin computadora accedan a los servicios on line, esta empresa con sede central en Nueva York ha lanzado TV-Internet, un servicio nacional interactivo que agrupa a la Web, el correo electrónico y la telefonía en una caja de control inteligente para la televisión por cable.
Los servicios interactivos y de televisión digital terrestres serán el próximo paso durante el presente año. Y apuntando a lo que puede despertar un interés significativo en la cobertura deportiva del Reino Unido, NTL invirtió US$ 16 millones en el club de fútbol Newcastle United, preservando la opción de asumir el control de la entidad, en un acuerdo valuado en US$ 250 millones. “Es importante para la empresa contar con un punto de apoyo sólido en el fútbol”, dice su CEO, Barclay Knapp.
La empresa de cable que reúne a la mayoría de los hogares del Reino Unido, Telewest, tiene planeado lanzar la TV digital con servicios interactivos en el cuarto trimestre de este año. “Alguna forma de TV interactiva terminará convirtiéndose en la norma de facto del acceso a la información on line“, comenta Andy Greenman, analista senior del Yankee Group Europa.
Nextlink Communications ha decidido pagar US$ 833 millones por dos adquisiciones que habrán de convertirla en la principal propietaria de frecuencias basadas en la tecnología inalámbrica fija LMDS (Servicio de Distribución Multipunto Local), destinando US$ 695 millones a la adquisición de WNP y US$ 137 millones a la compra de la participación de 50% de Nextel en Nextband.
El pionero en telefonía celular Craig McCaw es uno de los directores
de Nextlink y, tal como señala el analista John Hodulik, de PaineWebber,
de Nueva York: “Muy poca gente sabe tanto de tecnología inalámbrica
como McCaw”. Nextlink utilizará además esta tecnología
para complementar su red local de fibra entre ciudades, de 25.800 kilómetros,
llamada Internext, que hoy se encuentra en marcha y que la empresa espera terminar
en el año 2001.
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“Telecommunications issues: the information systems managers´ viewpoint”, John R. Willems y Karen Ketler. Industrial Management & Data Systems, 99: 2, 1999, págs. 81-88. “Optical “Consumer “Information “A http://www.globalnet.com.mx/intranet/
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