Para estar a la par de la industria de Estados Unidos, ¿en cuánto deberá mejorar la latinoamericana, y en particular la argentina?Un estudio reciente (Latin American Productivity, McKinsey Global Institute, 1994) analiza cuatro sectores -siderurgia, alimentación, telecomunicaciones y banca- en las cinco economías más grandes de la región: Argentina, Brasil, Colombia, México y Venezuela.En 1993, el promedio latinoamericano en tres de esos sectores (acero, alimentos y banca) fluctuaba entre 29% y 37% de los niveles de Estados Unidos; en el cuarto (comunicaciones) llegaba a 80%. El estudio, empero, señala que muchas de las razones de la baja productividad pertenecen al legado de la era de proteccionismo y fuerte intervención estatal que está desapareciendo con rapidez, gracias al proceso de reformas iniciado a fines de la década de los ´80.La productividad aumenta con rapidez en siderurgia y telecomunicaciones, a medida que los programas de privatización y la reducción de las barreras a las importaciones proporcionan los incentivos apropiados. El proceso es más lento en la banca y en procesamiento de alimentos, aún afectados por restricciones externas.El estudio llega a la conclusión de que ni la capacidad laboral ni la escala de la producción son obstáculos reales para alcanzar niveles de productividad más elevados. Lo que más se necesita es inversión, en particular en la banca y el procesamiento de alimentos, y justamente las inversiones han ingresado en grandes cantidades en los últimos tres años.En el caso de la siderurgia, la productividad es muy baja en todos los países. Brasil es el más avanzado con 44% del nivel de Estados Unidos; Argentina, México y Venezuela tienen alrededor de 30% y Colombia apenas 15%. El problema se debe en gran parte a la falta de competitividad como resultado del proteccionismo y la participación estatal en el sector.Pero muchas de las plantas siderúrgicas latinoamericanas fueron construidas en los años ´60 y ´70, de manera que figuran entre las más modernas. La privatización y la liberalización del comercio ya están cambiando el cuadro: desde 1985, la productividad, medida como porcentaje del nivel de EstadosUnidos, ha aumentado 12 puntos en la Argentina, 11 en México y 5 en Brasil.El estudio predice que una reorganización con inversiones modestas en automatización y eliminación de cuellos de botella permitirá a los productores alcanzar con rapidez hasta 80% del nivel de productividad de Estados Unidos.En el campo de los alimentos, la productividad es baja en toda la región. Argentina encabeza el grupo con 52% del nivel de Estados Unidos, luego se ubica Colombia con 36% y el resto registra entre 27% y 29%.Gran parte de la diferencia se debe al hecho de que sólo las firmas de procesamiento de alimentos más grandes han adoptado técnicas de producción modernas; la mayoría sigue en una etapa primitiva, virtualmente artesanal. La reducción de las barreras comerciales ya está forzando el cambio en la oferta, mientras que la proliferación de supermercados representa un avance en elplano de la demanda.Cuando se analiza la banca el juicio es rotundo: éste es el sector de menor productividad. Los mejores rendimientos son los de Brasil y Colombia: 31% y 30% del nivel de Estados Unidos. El resto fluctúa entre 19% y 28%. Aquí también las causas son la competencia limitada y la presencia de un gran sector estatal, que ha demorado la introducción de técnicas modernas.El cambio ya está en marcha. México “reprivatizó” el sector y permitió el ingreso de bancos extranjeros. Argentina ha comenzado a desregular y “abrir” el mercado; Colombia está privatizando.Pero la banca estatal aún representa más de la mitad del mercado en Brasil y la Argentina.Finalmente, en telecomunicaciones, la productividad es relativamente elevada: la de Colombia supera a la de Estados Unidos; Brasil y Venezuela tienen porcentajes de más de 80%; México 67% y Argentina 55%. Pero esto también refleja la productividad relativamente baja de las telecomunicaciones enEstados Unidos. Desde 1989, la productividad ha aumentado en forma considerable en varios países, gracias a la privatización y la desregulación: 14 puntos porcentuales en México, 15 en Colombia y 34 en la Argentina. Las redes se están expandiendo con rapidez (a partir de un nivel de penetración muy bajo), y algunos países han podido alcanzar buenos resultados mediante la alteración de factores ajenos ala productividad laboral: eficiencia de inversiones en Colombia y Venezuela, utilización de redes en Brasil.(c) MERCADO y Latin American Newsletters.