La sonda china Tianwen-2 avanzó hacia la fase de encuentro con Kamoʻoalewa, también identificado como 2016 HO3, un asteroide cercano a la Tierra que comparte una resonancia orbital con el planeta. La misión, lanzada por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), busca obtener muestras de su superficie y regresarlas a la Tierra.
Una misión de retorno de muestras
Tianwen-2 fue lanzada el 29 de mayo de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, mediante un cohete Larga Marcha 3B. Según informó la CNSA, el vehículo colocó a la sonda en una trayectoria de transferencia hacia el asteroide 2016 HO3 unos 18 minutos después del despegue.
El plan oficial combina varias etapas: aproximación, observación, toma de muestras, retorno a la Tierra y posterior viaje hacia el cometa 311P/PanSTARRS. La misión representa el primer intento chino de traer material de un asteroide cercano y forma parte de la expansión del programa Tianwen, iniciado con la exploración de Marte.
Kamoʻoalewa mide entre 40 y 100 metros de diámetro, según estimaciones difundidas por medios estatales chinos. Su interés científico radica en su órbita y en la posibilidad de que sea un fragmento lunar expulsado por un impacto antiguo.
El valor científico y estratégico
La sonda cuenta con instrumentos para estudiar la forma, composición, estructura interna y propiedades térmicas del cuerpo. Esos datos permitirán seleccionar el sitio de muestreo y comparar su composición con la de la Luna y otros objetos cercanos a la Tierra.
El retorno de muestras está previsto para 2027, de acuerdo con la planificación difundida en presentaciones técnicas del programa espacial chino. Después de liberar la cápsula de regreso, Tianwen-2 continuará hacia 311P/PanSTARRS, un objeto del cinturón principal con comportamiento similar al de un cometa.
La operación se inscribe en una carrera de misiones robóticas de alta complejidad. Japón ya realizó retornos de muestras con Hayabusa y Hayabusa2, mientras que Estados Unidos lo hizo con Osiris-Rex. China busca ubicarse en ese grupo con una arquitectura de misión de casi una década.
El próximo paso
La fase cercana a Kamoʻoalewa será decisiva. La nave deberá caracterizar un objeto pequeño, con baja gravedad y con datos físicos todavía limitados. Esa información definirá si la toma de muestras se realizará mediante contacto breve con la superficie, anclaje o una combinación de ambos métodos.
