Rocket Lab completó la puesta en servicio en órbita de ocho plataformas satelitales desarrolladas para MDA Space, contratista principal del programa de renovación de la constelación de Globalstar. Los equipos alcanzaron el espacio desde Cabo Cañaveral, en Florida, y operan dentro de los parámetros previstos, según informó la compañía.
El despliegue constituye una etapa central de un contrato que comenzó en 2022, cuando MDA Space seleccionó a Rocket Lab para diseñar y fabricar 17 plataformas satelitales destinadas a la nueva generación de la constelación de órbita terrestre baja (LEO) de Globalstar.
El contrato inicial de Rocket Lab fue valuado en US$ 143 millones e incluyó opciones adicionales vinculadas con el centro de control de operaciones, dispensadores, integración de lanzamiento y hasta nueve plataformas adicionales.
Una constelación para renovar la red
Los nuevos satélites tienen como objetivo complementar y renovar la infraestructura orbital de Globalstar. La compañía opera una red de comunicaciones móviles satelitales y presta servicios de Internet de las Cosas (IoT, por sus siglas en inglés) y conectividad directa a dispositivos.
Cada una de las plataformas desarrolladas por Rocket Lab tiene una masa cercana a los 500 kilogramos. El diseño deriva de la familia Lightning de la empresa, una arquitectura preparada para misiones de telecomunicaciones de alta potencia y larga duración en órbita baja.
La distribución de tareas muestra también el grado de especialización dentro del proyecto. Rocket Lab lidera el desarrollo y fabricación de las plataformas; MDA Space actúa como contratista principal, desarrolla la carga útil y tiene a su cargo la integración y las pruebas finales de los satélites. Globalstar es el operador de la constelación.
Los primeros componentes de vuelo comenzaron a entregarse a MDA Space en 2024. La llegada a órbita de este primer grupo permite que el programa pase de la etapa industrial a la operación efectiva de los nuevos activos.
Más que un fabricante de cohetes
El programa tiene otra lectura para Rocket Lab. Aunque la empresa ganó visibilidad internacional por Electron, su pequeño lanzador orbital, durante los últimos años amplió su actividad hacia la fabricación de satélites, componentes, programas informáticos de vuelo y operaciones en órbita.
En el proyecto Globalstar, esa estrategia incluye también el centro de control de operaciones satelitales. Rocket Lab fue contratada para desarrollar esa infraestructura sobre su sistema MAX Ground Data System, lo que extiende su participación desde la fabricación del vehículo espacial hasta su gestión una vez desplegado.
La compañía cuenta además con centros desde los cuales puede administrar satélites en Long Beach, California; Littleton, Colorado; y Auckland, Nueva Zelanda. Su negocio de sistemas espaciales abarca plataformas completas, paneles solares, estructuras, sistemas de separación, ruedas de reacción, sensores estelares y otros componentes.
La integración vertical gana escala
El avance del programa coincide con una transformación más amplia de Rocket Lab. La compañía busca reducir su dependencia del negocio de lanzamientos y participar en una mayor proporción de la cadena de valor espacial: desde los componentes y la fabricación de satélites hasta el lanzamiento y las operaciones posteriores.
Esa estrategia también aparece en sus programas para el Gobierno estadounidense. Rocket Lab utiliza la plataforma Lightning como base de satélites destinados a proyectos de defensa y, en mayo, obtuvo un contrato de US$ 90 millones para desarrollar y operar dos satélites geoestacionarios para la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
El proyecto de Globalstar adquiere, por lo tanto, una dimensión que excede la entrega de ocho satélites. Es una de las primeras demostraciones a escala de la capacidad industrial de Rocket Lab para producir plataformas en serie para grandes constelaciones comerciales.
La siguiente etapa será completar el despliegue de los restantes satélites previstos en el programa. Los 17 vehículos fueron concebidos para integrarse con la constelación existente de Globalstar y sostener la continuidad de sus servicios mientras la operadora expande su infraestructura de comunicaciones satelitales.
