Diez meses de demora. En enero, Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), había anticipado que el primer salto de prueba de Themis, el demostrador con el que Europa busca aprender a recuperar y volver a usar la primera etapa de un cohete, se haría en el primer trimestre de 2026. Ahora, la propia agencia no asegura que ocurra este año. Según informó el viernes 23 el sitio especializado European Spaceflight, Géraldine Naja, directora de Transporte Espacial de la ESA, dijo en la conferencia de prensa posterior al Consejo de la agencia, el jueves 22 en París, que no está segura de que el vuelo llegue antes de fin de año.
Los datos del programa:
- Contratista principal: ArianeGroup, sociedad de Airbus y Safran
- Lugar de los ensayos: Esrange Space Center, Suecia
- Presupuesto de la campaña (iniciativa SALTO, financiada por la Unión Europea): €42,8 millones (unos u$s 48 millones)
- Objetivo: dos saltos de prueba a baja altura, con recuperación y nuevo lanzamiento
- Decisión sobre el primer vuelo: antes de fines de noviembre de 2026
El invierno, en contra
Según Naja, la llegada del invierno a Esrange, en el norte de Suecia, podría impedir el ensayo este año. La ESA tomará antes de fines de noviembre la decisión de intentar o no el primer vuelo antes de la pausa invernal. La funcionaria precisó que el cronograma de desarrollo exige un salto de prueba antes de junio de 2027, aunque no quedó claro si ese plazo se aplica a uno o a los dos ensayos previstos. Un vocero de la agencia reafirmó la fecha de decisión y derivó las demás consultas a ArianeGroup.
La campaña avanzó en las últimas semanas. El 7 de octubre, tras completar con éxito un segundo ensayo general con carga de combustible en Esrange, ArianeGroup informó que sus equipos estaban “working on defining a window for the next test” (trabajando para definir una ventana para el próximo ensayo), sin comprometer una fecha.
La brecha con SpaceX
Themis es la apuesta europea para cerrar la distancia con los lanzadores reutilizables de los Estados Unidos. Mientras SpaceX recupera y vuelve a usar las primeras etapas de sus Falcon 9 de forma rutinaria desde hace casi una década, Europa todavía no hizo su primer salto de prueba, y la tecnología que se ensaye con Themis está pensada para los lanzadores europeos de la próxima década. La demora llega en una semana en la que la ESA también confirmó la pérdida del modelo de prueba de Space Rider, su nave reutilizable, y en la antesala de la reunión ministerial intermedia del 15 de diciembre en Roma, donde los Estados miembro discutirán prioridades presupuestarias.
El ángulo argentino
La Argentina sigue un camino propio y más lento en materia de lanzadores. El Tronador, que desarrollan la CONAE y la empresa estatal VENG, todavía no tiene fecha de vuelo orbital, y startups como TLON Space y LIA Aerospace trabajan en cohetes para satélites pequeños. La experiencia de Themis muestra la escala del desafío: aún con financiamiento de la Unión Europea y la estructura industrial de Airbus y Safran, el primer salto de un demostrador reutilizable lleva casi un año de demora respecto del calendario anunciado.
La próxima instancia es la decisión de la ESA sobre el primer vuelo de Themis, antes de fines de noviembre, y la reunión ministerial del 15 de diciembre en Roma.
