NASA contrató a SpaceX para realizar otras tres rotaciones de tripulación a la Estación Espacial Internacional. La modificación abarca las misiones Crew-15, Crew-16 y Crew-17, con fechas de disponibilidad durante 2027 y 2028 y servicios que podrán extenderse hasta 2030.
El nuevo paquete tiene un valor de u$s 946 millones y lleva a 17 la cantidad total de vuelos adjudicados a la compañía. El valor acumulado del contrato Commercial Crew Transportation Capability alcanza así u$s 5.920 millones.
El promedio de la ampliación ronda u$s 315 millones por misión, pero no debe leerse como precio de lanzamiento ni como tarifa por asiento. El monto incluye preparación en tierra, vuelo, operación orbital, regreso, recuperación, transporte de carga y la función de bote salvavidas mientras la cápsula permanece acoplada.
NASA compra un servicio completo
El contrato muestra el cambio económico introducido por el programa de tripulación comercial. NASA certifica los sistemas y compra transporte, mientras el proveedor conserva la propiedad de la nave y del lanzador y organiza la operación completa.
En 2014, la agencia adjudicó contratos de precio fijo por u$s 2.600 millones a SpaceX y u$s 4.200 millones a Boeing. La competencia debía asegurar dos medios independientes para llevar astronautas a la estación después del retiro de los transbordadores.
SpaceX obtuvo la certificación de Crew Dragon y Falcon 9 en 2020. Desde entonces, el sistema se convirtió en el único vehículo comercial estadounidense que realiza rotaciones regulares de la NASA.
La segunda opción continúa demorada
Boeing aún no consiguió la certificación de Starliner. Su vuelo tripulado de prueba de 2024 sufrió fugas de helio y anomalías en el sistema de propulsión; NASA decidió devolver la cápsula sin los dos astronautas y, en 2026, clasificó el episodio como un incidente de tipo A, la categoría más grave de su sistema.
La Oficina del Inspector General de NASA estima que Starliner no estará certificada antes de 2027. La próxima misión, Starliner-1, transportará carga y servirá para validar las modificaciones antes de volver a intentar un vuelo con tripulación.
El organismo de control había advertido en junio que NASA no tenía suficientes vuelos contratados para cubrir todas las rotaciones hasta el retiro previsto de la estación en 2030. También informó que la agencia destinó u$s 17 millones adicionales a acelerar misiones de SpaceX originalmente asignadas a Starliner.
Competencia formal y dependencia operativa
NASA presenta la ampliación como una medida para conservar dos proveedores comerciales. En términos contractuales, Boeing sigue dentro del programa. En términos operativos, la agencia depende de SpaceX mientras la segunda cápsula completa su certificación.
La adjudicación se realizó como modificación de fuente única, aunque NASA aclaró que puede comprar misiones adicionales a cualquiera de los proveedores. La posibilidad efectiva dependerá de que Starliner demuestre seguridad y regularidad antes del final de la vida útil de la estación.
El acuerdo también prolonga el uso gubernamental de Falcon 9 hasta el cierre de la década. SpaceX prevé reducir progresivamente la actividad de ese lanzador a medida que Starship ingrese en servicio, pero las misiones tripuladas requieren una transición distinta de la disponibilidad comercial para satélites.
Las próximas fechas
Crew-15, Crew-16 y Crew-17 deberán estar disponibles entre 2027 y 2028. Para entonces, el programa deberá resolver si Starliner puede asumir parte de las rotaciones restantes o si SpaceX seguirá concentrando el transporte tripulado estadounidense a la estación.
