L3Harris Technologies anunció que la NASA la seleccionó para diseñar, construir, integrar y probar el telescopio de la misión Laser Interferometer Space Antenna (LISA). La misión, liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), buscará detectar ondas gravitacionales mediante la medición de cambios de distancia entre satélites con rayos láser.
Las cifras clave:
Satélites de la misión: 3
Distancia entre satélites: 2,5 millones de kilómetros
Telescopios por satélite: 2
Precisión buscada: variaciones menores que el ancho de un átomo
LISA estará formada por tres satélites en órbita alrededor del Sol, dispuestos en un triángulo de 2,5 millones de kilómetros de lado. El sistema está diseñado para medir cambios de distancia menores que el ancho de un átomo. Cada satélite llevará dos telescopios de L3Harris, de vidrio cerámico, que emitirán y recibirán los rayos láser de precisión.
Del prototipo al vuelo
La compañía ya había construido y armado un prototipo de escala real del telescopio, que hoy sirve de guía para el desarrollo del hardware de vuelo en el Centro Goddard de la NASA. El contrato se ejecutará desde sus instalaciones de Rochester, en el estado de Nueva York. Ni la NASA ni la compañía informaron su monto.
Jeff Hanke, presidente de Sistemas Espaciales de la unidad Space & Mission Systems de L3Harris, afirmó que “LISA abrirá una nueva ventana al universo a la que los observatorios terrestres no pueden acceder”. Según la compañía, los datos de la misión permitirán estudiar agujeros negros, estrellas en colisión y la estructura del espacio-tiempo.
Óptica de precisión como negocio
Para L3Harris, que reúne negocios de satélites, sensores y propulsión, la adjudicación refuerza su posición como proveedor de óptica espacial de alta precisión para misiones científicas, un segmento con pocos competidores y contratos de largo plazo. La misión es además un caso de cooperación transatlántica: la ESA lidera el programa y la NASA aporta componentes críticos.
El ángulo argentino
La Argentina tiene un vínculo directo con la infraestructura de la ESA para misiones de espacio profundo. En Malargüe, Mendoza, funciona desde 2012 la antena DS3, una de las tres estaciones de espacio profundo de la agencia europea, instalada en un predio cedido por la CONAE. Esa estación da soporte a misiones científicas de la ESA y forma parte de la red con la que la agencia sigue sondas lejos de la Tierra. LISA será una de las grandes misiones científicas de la agencia en la próxima década, aunque todavía no se definió qué estaciones terrenas le darán soporte.
La próxima etapa del programa será el desarrollo del hardware de vuelo a partir del prototipo, en el camino hacia el lanzamiento que la ESA proyecta para mediados de la próxima década.
