Europa recuperó su acceso independiente al espacio con Ariane 6, pero empieza a enfrentarse a un problema diferente: podría no tener suficientes cohetes para lanzar todo lo que planea poner en órbita.
La Agencia Espacial Europea (ESA) estudia aumentar la producción y la cadencia de Ariane 6 y Vega-C ante previsiones que muestran una demanda creciente durante los próximos años, con un posible máximo alrededor de 2030. La presión llegará desde varios frentes al mismo tiempo: IRIS², los programas militares europeos, Copernicus, Galileo, las misiones científicas y las constelaciones comerciales.
El plan industrial contempla aproximadamente nueve o diez Ariane 6 por año desde 2027. Pero Amazon ya contrató 18 misiones para desplegar parte de su constelación de órbita terrestre baja. Europa deberá acomodar, además, sus propios programas estratégicos dentro de una capacidad de lanzamiento que no puede ampliarse de un año para otro.
Una capacidad diseñada para otra demanda
El problema revela una paradoja de la nueva política espacial europea: el continente está creando más demanda de acceso al espacio al mismo tiempo que descubre los límites de la infraestructura necesaria para satisfacerla.
Josef Aschbacher, director general de ESA, advirtió que las decisiones sobre una eventual ampliación deben adoptarse con anticipación. Aumentar la producción de un lanzador implica modificar cadenas de proveedores, instalaciones industriales, logística y capacidad operativa. Esa infraestructura no puede multiplicarse en pocos meses.
La cuestión aparece, además, en un momento particular. Europa acaba de avanzar con el primer gran contrato industrial de IRIS², mientras varios países incrementan el gasto espacial vinculado con defensa y seguridad.
IRIS² cambia la escala
IRIS² es probablemente el proyecto que mejor muestra la dimensión del desafío. La constelación europea requerirá cientos de satélites y, por lo tanto, una capacidad de lanzamiento sostenida durante varios años.
No se trata únicamente de fabricar esos satélites. Una constelación necesita reemplazos, ampliaciones y renovaciones periódicas. La capacidad de acceso al espacio pasa así a formar parte de la infraestructura permanente necesaria para operarla.
Europa enfrenta, en ese sentido, un problema clásico de política industrial: las políticas públicas pueden estar estimulando una demanda que crece más rápido que la capacidad productiva destinada a satisfacerla.
IRIS² demanda lanzamientos. Los programas militares nacionales también. Amazon ya reservó capacidad. Copernicus y Galileo continúan, mientras las misiones científicas de ESA compiten por los mismos recursos industriales.
Dos modelos industriales
La comparación con SpaceX permite observar dos respuestas diferentes al mismo problema.
Ariane 6 es un lanzador descartable. Para aumentar significativamente su número de vuelos, Europa necesita fabricar más cohetes. Eso supone ampliar la producción de motores, etapas, estructuras y componentes, además de incrementar la capacidad logística y operativa.
SpaceX abordó parte del problema desde otro lugar. Falcon 9 recupera y reutiliza su primera etapa, el componente de mayor tamaño y uno de los más costosos del vehículo. Un mismo propulsor puede participar así en numerosos vuelos.
La diferencia tiene consecuencias industriales. Para elevar la cadencia, SpaceX no necesita fabricar un cohete completo por cada lanzamiento. Ariane 6, en cambio, requiere una nueva unidad.
Por eso la comparación relevante no pasa únicamente por la carga máxima que puede transportar cada vehículo. Una medida más significativa es cuántas toneladas puede colocar efectivamente en órbita cada sistema durante un año.
La tercera capa de la soberanía espacial
La discusión adquiere otra dimensión cuando se observa desde la estrategia europea de autonomía espacial.
La soberanía en este sector puede dividirse en tres capacidades: fabricar los satélites, controlar las constelaciones y disponer de medios propios para colocarlas en órbita.
Europa posee una industria capaz de desarrollar sistemas espaciales complejos. Airbus, Thales y OHB participan de algunos de los principales programas del continente. IRIS² busca reducir además la dependencia europea en comunicaciones satelitales estratégicas.
Pero controlar las primeras dos capas sin garantizar la tercera mantiene una dependencia crítica.
El desafío de IRIS², por lo tanto, no termina cuando la industria europea entregue los satélites. También será necesario colocar cientos de toneladas de infraestructura en órbita dentro de un calendario compatible con los objetivos políticos, comerciales y militares del programa.
La próxima decisión europea
ESA analiza además una cuestión todavía más ambiciosa: si Europa debería desarrollar capacidad autónoma para vuelos tripulados. Una iniciativa de ese tipo podría incrementar alrededor de 10% el presupuesto de la agencia y añadir una nueva fuente de demanda sobre el sistema espacial europeo.
El debate sobre Ariane 6 y Vega-C anticipa así una discusión más amplia. Durante años, el problema europeo fue recuperar un acceso independiente al espacio después del retiro de Ariane 5 y de los retrasos de Ariane 6. Ahora empieza a aparecer una pregunta diferente: si esa capacidad será suficiente.
La respuesta dependerá menos de un lanzamiento individual que de la capacidad industrial para repetirlo.
En una economía espacial dominada cada vez más por constelaciones de cientos o miles de satélites, la ventaja ya no se mide solamente por cuánto puede transportar un cohete en una misión. También se mide por cuántas toneladas puede colocar en órbita una industria durante todo un año.
