La costumbre de tomar mate creció durante los tiempos de crisis, en todos los niveles socioeconómicos y en consumidores de diversas edades. En el sector de infusiones consideran que, si aumenta el poder adquisitivo, la participación de la yerba mate se mantendrá.
Más allá de los hábitos, el precio de la yerba fue el que menos aumentó entre otras infusiones: 13% durante los primeros cuatro meses de 2003, frente 67% del té y 46% del café.
En Molinos Río de la Plata aseguraron que la yerba es uno de los pocos productos que se mantuvo constante tras la devaluación, ya que apenas sufrió una caída de 1% en volumen entre 2002 y 2001. A mayo de este año, el aumento de la producción acumulaba 3%, en comparación con el año pasado. Además, el consumidor mostró mayor fidelidad a las marcas que otras categorías durante la crisis de 2002.
Durante el primer cuatrimestre, las exportaciones de yerba mate se incrementaron 20% en volumen, para llegar a 12.300 toneladas por un valor de US$ 5 millones, cifra que disminuyó 10% con respecto al mismo período del año pasado. En algunos países, como Italia o España, los volúmenes vendidos aumentaron 75%, aunque distan de ser consumidores fuertes.
Por su parte, los vaivenes del dólar se compensaron con la caída del precio internacional del café. Martín Cabrales, director de Cabrales, explicó que no se trasladó la incidencia de la devaluación en el precio al consumidor. El precio en góndola y en bares se ubica entre 20% y 25 % por encima de los valores anteriores a la devaluación.
La compañía también comercializa té, una infusión que no se bebe mucho en el país, aunque su consumo se sofisticó. De acuerdo con Cabrales, se toman apenas unos 400 gramos al año per cápita. La empresa incorporó a su gama, además del té negro tradicional, la venta de frutados. El precio del té en el mercado internacional se debilitó por los excedentes de producción. El escenario atentó contra la exportación de materia prima, aunque fortaleció la demanda de té envasado y de productos de mayor valor agregado.
Las exportaciones del primer cuatrimestre disminuyeron 6% en volumen y 24% en valor con respecto a igual período de 2002. Estados Unidos, Chile y Reino Unido, fueron los principales destinos.
| Destinos de exportación de yerba mate |
 |
| Fuente: SAGPyA. |